El ácido fólico puede ayudar a prevenir defectos de nacimiento en el cerebro y la médula espinal denominados defectos del tubo neural (DTN). Puede prevenir estos defectos sólo si se lo ingiere antes del embarazo y durante las primeras semanas del mismo. Diferentes estudios con diseños metodológicos apropiados han demostrado que la suplementación materna con ácido fólico disminuye el riesgo de defectos de cierre del tubo neural (DTN) en la descendencia.

Dado que los DTN se originan durante el primer mes de gestación, generalmente antes de que la mujer sepa que está embarazada, es importante que toda mujer tenga suficiente ácido fólico en su sistema antes de la concepción.

• ¿Por qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres en edad de procrear?
• ¿Cuánto ácido fólico necesita una mujer?
• ¿Algunas mujeres necesitan más ácido fólico que otras?
• ¿Cuánto ácido fólico contienen los alimentos fortificados?
• ¿Cómo previene el ácido fólico los defectos de nacimiento?
• ¿Tiene el ácido fólico otros beneficios para la salud?
  

¿Por qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres en edad de procrear?

Los estudios demuestran que, si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico desde antes de la concepción y continuando durante el primer mes de embarazo, podría prevenirse hasta el 70 % de todos los DTN. El tubo neural es la estructura embrionaria que al desarrollarse se convierte en el cerebro y la médula espinal. Esta estructura se origina como una cinta de tejido que normalmente se enrolla hacia adentro para tomar la forma de un tubo en torno al día 28 de gestación. Cuando este proceso falla y el tubo neural no se cierra completamente, pueden ocurrir defectos en el cerebro y la médula espinal.
Los DTN más comunes son la espina bífida y la anencefalia.

La espina bífida, también llamada espina abierta, afecta a la columna vertebral y, en ocasiones, la médula espinal. Los niños afectados con la forma severa de la espina bífida tienen cierto grado de parálisis en las piernas y problemas en el control de la función intestinal y urinaria.

La anencefalia es una condición fatal por la cual el bebe nace con el cráneo y el cerebro gravemente subdesarrollados.
Este efecto protector podría no estar simplemente limitado a disminuir la ocurrencia de los DTN, sino también, de otros defectos como anomalías cardiovasculares, faciales, de miembros, del tracto urinario, aunque este efecto aún no está demostrado.

¿Cuánto ácido fólico necesita una mujer?

La administración de ácido fólico en el período periconcepcional es mucho más efectiva cuando se puede implementar un control preconcepcional. Esto último, sin embargo, es difícil en nuestro medio, debido al alto porcentaje de embarazos no planeados.

En una investigación realizada por el Estudio Colaborativo Latinoamericano de Malformaciones Congénitas (ECLAMC) en una población de pacientes que tuvieron su parto en hospitales sudamericanos, un porcentaje muy bajo de mujeres conocían la importancia de la ingesta de ácido fólico en el período periconcepcional o el tipo de alimentos ricos en folatos.

Se recomienda que todas las mujeres que pueden quedar embarazadas ingieran 0.4 miligramos de ácido fólico por día, además de llevar una dieta saludable. Esta es la única manera segura de que una mujer reciba todo el ácido fólico y demás vitaminas que necesita. La mayoría de las mujeres ingiere menos de la mitad de la cantidad recomendada de ácido fólico por día. Las mujeres deben ingerir una dieta rica en alimentos que contengan folato o ácido fólico.

El folato es la forma natural del ácido fólico que está presente en los alimentos. El jugo de naranja y de otros cítricos, frutas, vegetales de hojas verdes, porotos, maní, brócoli, espárrago, arvejas, lentejas y los productos de granos enteros lo contienen. El ácido fólico sintético se agrega a ciertos productos de granos enteros, incluyendo harina, arroz, y cereales. A estos alimentos se los considera "fortificados".

El cuerpo puede incorporar más efectivamente el ácido fólico sintético y de alimentos fortificados que del folato de los alimentos.

Se estima que el organismo absorbe el 100 % del ácido fólico sintético, el 85 % del ácido fólico presente en alimentos fortificados y apenas el 50 % del folato de los alimentos. Además, al cocinar y almacenar los alimentos se puede destruir parte de su folato natural. El organismo no distingue el origen del ácido fólico; una vez que entra en el torrente sanguíneo su función biológica es la misma.

Varios estudios han comprobado que la forma sintética del ácido fólico ayuda a evitar los DTN. Por lo tanto se recomienda que las mujeres que puedan quedar embarazadas consuman 0.4 miligramos por día de la forma sintética.



¿Algunas mujeres necesitan más ácido fólico que otras?

La mayoría de los doctores recomienda una vitamina prenatal que contenga por lo menos esa cantidad de ácido fólico. Sin embargo, las mujeres no deben ingerir más de 1 miligramo sin que el médico así lo indique.
Si una mujer ya ha tenido un bebé con un DTN, debe consultar a su médico antes de su próximo embarazo en cuanto a la cantidad de ácido fólico que debe tomar. Los estudios han demostrado que la ingestión de una dosis mayor de ácido fólico por día 4 mg, comenzando al menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre del mismo reduce el riesgo de tener otro embarazo afectado en aproximadamente un 70 %.
Las mujeres diabéticas o epilépticas también pueden tener un riesgo mayor de tener un bebé con un DTN. Las mujeres con estos trastornos deben consultar a su médico antes del embarazo para determinar si es necesario que tomen una dosis mayor de ácido fólico.

¿Cuánto ácido fólico contienen los alimentos fortificados?
A partir de la vigencia de la ley de fortificación con ácido fólico de las harinas, sancionada en nuestro país, se hace un poco más fácil que las mujeres obtengan el ácido fólico en sus dietas. Sin embargo, la cantidad agregada a estos alimentos es pequeña, y la mayoría de las mujeres no obtiene suficiente ácido fólico de los alimentos. Se estima que agregar ácido fólico a los alimentos sólo evita de un 5 a un 20 % de los DTN que pueden prevenirse mediante la ingestión de ácido fólico.

No se sabe muy bien cómo el ácido fólico previene los DTN. La mayoría de los estudios sugiere que puede corregir una deficiencia nutricional, mientras que otros indican que el ácido fólico suplementario ayuda a algunas personas a compensar por los errores innatos en la manera en que el organismo procesa el folato.
Por ejemplo, en un estudio de 1997 se determinó que hasta una de cada siete personas puede portar una mutación genética que le provoca una insuficiencia de ácido fólico, aun cuando consuma una dieta que contenga la cantidad recomendada de folatos. Estas personas tienen problemas para convertir al folato presente en los alimentos en formas de ácido fólico que el organismo pueda utilizar, lo que causa niveles más bajos de ácido fólico en la sangre.

La mayoría de las madres de bebés con DTN no tienen esta mutación genética; pero los estudios sugieren que las madres que sí la presentan pueden tener un mayor riesgo de tener un bebé con DTN. Sin embargo, tomar ácido fólico aumenta los niveles en sangre, lo que puede reducir el riesgo de tener un bebé afectado. Un estudio reciente también sugiere que las mujeres con esta mutación pueden tener un riesgo mayor de sufrir problemas en la placenta, tales como el desprendimiento. Este riesgo puede reducirse tomando ácido fólico durante el embarazo.

¿Cómo previene el ácido fólico los defectos de nacimiento?

El mecanismo de acción de la suplementación de folatos y la disminución de los defectos de cierre de tubo neural aún no está perfectamente determinado. Existen observaciones que sugieren que la susceptibilidad genética podría jugar un rol predisponente en el riesgo de defectos de cierre del tubo neural y la carencia de folatos.

¿Tiene el ácido fólico otros beneficios para la salud?

En los últimos años, los médicos se han dado cuenta de que el ácido fólico es muy importante para la buena salud de todos.

Se sabe desde hace mucho tiempo que el ácido fólico desempeña un papel importante en la producción de glóbulos rojos, y que los individuos con deficiencia de ácido fólico en ocasiones desarrollan una forma de anemia llamada anemia megaloblástica (caracterizada por una cantidad reducida de glóbulos rojos).

Estudios más recientes sugieren que el ácido fólico también puede prevenir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Parece ser que los individuos que poseen una cantidad elevada de una sustancia llamada homocisteína en la sangre tienen mayor riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares. Cuando estas personas ingieren ácido fólico, el nivel de homocisteína de su sangre disminuye, lo que probablemente reduzca su riesgo de enfermedades cardiovasculares.
Los investigadores también están estudiando la relación entre las cantidades elevadas de homocisteína y los defectos de nacimiento.

Otros estudios sugieren que el ácido fólico también puede ayudar a prevenir ciertos cánceres, especialmente el cáncer de colon. Si bien estos estudios no han demostrado sus efectos protectores, sugieren que muchas personas pueden beneficiarse al tomar ácido fólico, y no sólo las mujeres en edad de tener hijos.